Observar uma criança que, sem parar e sem sentir dor, morde a mão ou gira objetos de forma hipnótica; que é capaz de olhar para um grão de poeira por horas com um olhar vazio, seja que se bate sem parar ou espalha suas próprias fezes no corpo; que te ignora, rejeitando todo contato humano; uma criança que não te ouve nem te fala, nem te deixa tocar com frequência, que tem um contato visual ausente ou fugaz e que prefere as coisas às pessoas, sempre só e fechado em si mesmo, "um estranho entre nós", um tempo definido como psicótico e segregado em hospitais psiquiátricos.
Seu comportamento desconhecido é incompreensível para nós e, portanto, nos assusta. É possível que esse comportamento estranho contenha algum significado oculto? E que essas crianças estão tentando desesperadamente se comunicar conosco e que somos surdos? É possível que morder, virar, gritar, bater, sejam partes de um código que ainda não deciframos? É possível que a criança autista esteja tentando se comunicar conosco e não saibamos como responder?
Em 1943, o neuropsiquiatra infantil Leo Kanner descreveu cinco características principais com a fórmula do "autismo da primeira infância":
- Incapacidade de se relacionar e interagir com os outros
- Incapacidade de se comunicar com os outros através da linguagem
- Obsessão em manter a uniformidade e resistir à mudança
- Se preocupar com objetos em detrimento dos homens
- Evidência ocasional de bom potencial de inteligência.
Com Kanner, o autismo indica um conjunto de sintomas para se referir a uma entidade nosográfica congênita, afetiva e de etiologia desconhecida. Posteriormente, ele traçou as características do estado autista ao extremo isolamento e aversão à mudança, começando nos primeiros 2 anos de vida.
Como no início não se conhecia nenhuma causa física para o comportamento autista, aceitou-se uma primeira explicação dada por Freud que pode ser atribuída a uma raiva interior, embora isso não tenha levado a nenhum sucesso no tratamento e outras explicações tiveram que ser buscadas.
Entre as décadas de 1950 e 1960, vários artigos foram escritos para diferenciar o autismo da esquizofrenia da primeira infância e do retardo mental, uma vez que os diagnósticos muitas vezes se sobrepunham.
Bender, por outro lado, um especialista na área, achava que o autismo era de origem orgânica, causado por uma "encefalopatia pré-natal", que significa uma falta generalizada de desenvolvimento cerebral antes do nascimento.
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